是芳烴的含羥基衍生物，根據(jù)其揮發(fā)性分揮發(fā)性酚和不揮發(fā)性酚。自然界中存在的酚類化合物大部分是植物生命活動的結(jié)果，植物體內(nèi)所含的酚稱內(nèi)源性酚，其余稱外源性酚。酚類化合物都具有特殊的芳香氣味，均呈弱酸性，在環(huán)境中易被氧化。含酚廢水中以苯酚和甲酚的含量最高，因此，環(huán)境監(jiān)測常以苯酚和甲酚等揮發(fā)性酚作為污染指標。

環(huán)境中的酚污染主要指酚類化合物對水體的污染，含酚廢水是當今世界上危害大、污染范圍廣的工業(yè)廢水之一，是環(huán)境中水污染的重要來源。在許多工業(yè)領(lǐng)域諸如煤氣、焦化、煉油、冶金、機械制造、玻璃、石油化工、木材纖維、化學有機合成工業(yè)、塑料、醫(yī)藥、農(nóng)藥、油漆等工業(yè)排出的廢水中均含有酚。這些廢水若不經(jīng)過處理，直接排放、灌溉農(nóng)田則可污染大氣、水、土壤和食品。

酚是一種中等強度的化學毒物，與細胞原漿中的蛋白質(zhì)發(fā)生化學反應。低濃度時使細胞變性，高濃度時使蛋白質(zhì)凝固。酚類化合物可經(jīng)皮膚粘膜、呼吸道及消化道進入體內(nèi)。低濃度可引起蓄積性慢性中毒，高濃度可引起急性中毒以致昏迷死亡。一般來講，酚進入人體后機體通過自身的解毒功能使之轉(zhuǎn)化為無毒物質(zhì)而排出體外。只有當攝入量超過解毒功能時才有蓄積而導致慢性中毒，表現(xiàn)為頭暈、頭痛、精神不安、食欲不振、嘔吐腹瀉等癥狀。

由于酚的用途極為廣泛，預防其污染的工作也很困難。在生產(chǎn)和使用酚的工廠必須建立嚴格的操作制度，謹防酚的外瀉。同時要搞好廢水的回收利用和生物氧化處理，嚴禁含酚廢水排入滲井、滲坑，以免污染地下水。